Als er in een gesprek met de club naar voren komt dat ze het contract van Bleeker niet verlengen, is dat logischerwijs natuurlijk een moeilijk moment. Maar, zo stelt de center, helemaal als een verrassing komt dat nou ook weer niet. “Je ziet het wel een beetje aankomen. Als een spelersgroep zo lang bij elkaar is, dan kan het besluit genomen worden om te vernieuwen, een frisse wind te laten waaien. Het is niet leuk om te horen natuurlijk, maar het zat er wel in. En het geeft nieuwe kansen.”
Die nieuwe kans krijgt Bleeker bij Den Helder Suns, waar hij terugkeert op het oude nest. Hij doorliep in Den Helder de jeugdopleiding en kent zodoende ook coach Peter van Noord al. Maar terug naar zijn periode in Zwolle, waar hij vier jaar lang het blauw en wit droeg. “Allereerst moet je natuurlijk verdienen dat de club je wil houden”, weet Bleeker. “En ik denk dat we met de kern van het team erg goede dingen hebben neergezet. We waren van waarde in het kampioensjaar, maar ook in het jaar daarna. We haalden de tweede ronde van de FIBA Europe Cup en gingen 16-0 in de competitie.”
Als geroepen
Voor Bleeker kwam de stap naar de Hammers in 2018 als geroepen. Een jaar daarvoor speelde hij in Den Bosch, maar daar kwam hij maar mondjesmaat tot speelminuten. “Ik was al eerder in gesprek met Zwolle, maar toen besloten ze mij niet te tekenen. Na mijn jaar in Den Bosch was het een heel goede plek om aan te sluiten en mezelf te laten zien. En na jaar één was het voor mij al duidelijk dat ik de juiste keuze had gemaakt”, doelt Bleeker uiteraard op de landstitel. “Maar niet alleen omdat we kampioen werden, ook omdat ik veel speelde en van waarde was voor het team. Ik zat hier heel erg op mijn plek, vier jaar lang.”
De titel is het hoogtepunt van de periode van Bleeker in Zwolle. Sportief in ieder geval. Hij herinnert zich nog het verliezen van de eerste finalewedstrijd tegen Donar en de sfeer die na afloop heerste in de kleedkamer. “We hadden in eigen huis al de bekerfinale verloren en toen heerste er iets van; Zwolle doet altijd leuk mee, maar die winnen nooit. Na die eerste wedstrijd tegen Donar zaten we in de kleedkamer, keken we elkaar aan en dachten: dit gaat ons niet nog een keer gebeuren. Wij zijn het betere team en dat gaan we laten zien ook. Gek genoeg gaf dat heel veel vertrouwen.”
Het mondde uit in een Zwols feestje, want de finaleserie werd met 4-2 gewonnen. “Dat gaat je sportief gezien altijd bijblijven, maar ook die Europese campagne en dan de tweede ronde halen. Daar had bijna niemand op gerekend”, lacht Bleeker breeduit.
Vrienden
Buiten het sportieve om maakte Bleeker gedurende zijn jaren in Zwolle vrienden. “Je maakt in een professioneel sportteam niet vaak mee dat je zoveel vrienden maakt. Nigel, Mike en Ralf en ook Bart en Jerom. We spelen al zo lang samen, het zijn echte vrienden geworden. Dat blijft natuurlijk ook bij”, stelt de center, die positief zal reageren als een collega hem vraagt naar Landstede Hammers. “Alles is top geregeld, je hoeft je nooit zorgen te maken om randzaken buiten het basketbal. Alle voorwaarden zijn er om aan jezelf te werken.”
