Carter zet de toon
Landstede Hammers opende sterk in Sportoase. Carter zette direct de toon met aanvallende agressiviteit en Whitfield schoot vroeg een driepunter raak. De bezoekers kwamen daarmee meteen in het ritme dat nodig was in een wedstrijd waarin elke score zwaar bevochten zou worden.
Leuven antwoordde vooral via het inside-spel. Talford bleef gevaarlijk dichtbij de basket en profiteerde meerdere keren van tweede kansen. Toch bleef Zwolle in de openingsfase goed overeind. Dobbs bracht de Hammers met een drive terug tot 18-17, maar Leuven sloot het eerste kwart alsnog af met een dunk van De Mol: 20-17.
Veel energie, veel balverlies
In het tweede kwart kwam Weijers weer binnen de lijnen bij de Hammers. Zwolle bleef zoeken naar controle, maar leed te veel turnovers om echt afstand te nemen.
Toch zaten er belangrijke momenten in de fase waarin Landstede Hammers het initiatief leek over te nemen. Haskin miste eerst een dunk, pakte direct zijn eigen rebound en tipte de bal alsnog binnen voor 24-21. Niet veel later bracht Thomas met een krachtige dunk de stand op 26-26.
Whitfield bleef belangrijk in de aanval. Na een technische fout van Mukubu bracht Whitfield de Hammers dichterbij vanaf de vrije worplijn. Even later volgde een van de fraaiste aanvallen van de avond: Whitfield sneed scherp naar de basket, Dobbs gaf de bouncepass op maat en Zwolle kwam opnieuw langszij.
De grootste tik leek te volgen toen Sajantila van grote afstand raak schoot voor 28-33. Leuven nam direct een timeout. Toch wist de thuisploeg het momentum nog voor rust terug te pakken. Mede door balverlies aan Zwolse kant draaide Leuven de score alsnog om naar 35-33.
Verdediging voert de boventoon
Ook na rust bleef het duel volledig in balans. Grote runs bleven uit, open schoten waren schaars en beide ploegen moesten hard werken voor iedere score.
Van der Vuurst zorgde met een knappe drive en lay-up voor 43-40. Kort daarna schoot Williams met een belangrijke driepunter de stand gelijk op 43-43. Het typeerde het derde kwart: telkens wanneer Leuven een klein gaatje sloeg, vond Landstede Hammers weer een antwoord.
De bezoekers kregen zelfs nog het laatste schot van het kwart, maar de lay-up viel naast de basket. Daardoor begon Leuven met een minimale voorsprong aan het vierde kwart: 45-43.
Leuven straft fouten af
In het laatste kwart kantelde de wedstrijd definitief. Landstede Hammers moest risico nemen om het initiatief terug te pakken, maar juist dat leverde problemen op.
Leuven zette extreem agressieve druk op de bal. Dat leidde tot meerdere turnovers aan Zwolse kant, waaronder een vijfsecondenovertreding die veel zei over de defensieve intensiteit van de thuisploeg.
Een onsportieve fout van Whitfield hielp Leuven verder in het zadel. Kort daarna dunkte Bucumi de 51-43 binnen, waarna Bouzin direct een timeout nam.
De Hammers kregen nog kansen om terug te komen. Bij een achterstand van tien punten kreeg Dobbs drie vrije worpen na een fout achter de driepuntslijn. Alle drie de pogingen gingen mis. Het bleek een cruciaal moment in de wedstrijd.
Dobbs bleef het proberen en schoot later nog een driepunter raak. Haskin volgde met een dunk voor 61-48, waarna Zwolle nog één keer aanzette voor een comeback. Toen Dobbs opnieuw raak schoot van afstand en de stand op 67-59 bracht, leek er kort spanning terug te komen.
Leuven antwoordde echter direct aan de andere kant van het veld. Daarmee verdween de laatste Zwolse hoop en speelde de thuisploeg de wedstrijd gecontroleerd uit: 69-61.
Punten: Whitfield 19, Dobbs 13, Carter 11, Haskin 6, Sajantila 4, Williams 3, Thomas 3 en Van der Vuurst 2.
Alles draait om zaterdagavond
Daarmee verschuift alle aandacht nu naar zaterdag 9 mei, wanneer Kortrijk Spurs naar Zwolle komt voor de laatste thuiswedstrijd van de reguliere competitie.
De situatie is duidelijk. Wint Landstede Hammers van Kortrijk Spurs én verliest Den Helder Suns van ZZ Leiden, dan begint de kwartfinale op vrijdag 15 mei in Zwolle. De tweede wedstrijd volgt dan op 17 mei in Den Helder. Bij een nederlaag tegen Kortrijk Spurs is thuisvoordeel definitief uit zicht. Ook wanneer Landstede Hammers wint maar Den Helder eveneens wint van Leiden, begint de best-of-three serie buitenshuis.
Alles wijst dus naar zaterdagavond in Zwolle. Een volle hal, een rechtstreeks gevecht om perspectief richting de play-offs en een laatste kans om het thuisvoordeel alsnog af te dwingen.
